2010年7月8日星期四

免費的National Geographic

話說某相熟小兄弟心血來潮訂閱了英文版的National Geographic,但當第一期郵寄到他的手上時他才「突然」發現原來自己當初高估了自己的英語能力!(查實那相熟小兄弟只是中五程度。)隨著那雜誌每個月一期一期的寄來,小兄弟也只能夠在封套也未拆的情況下將他們放在某個黑暗角落。後來,他終於決定要為那一大幢雜誌找一個「好的歸宿」…

於是,我便突然的有免費的「國家地理雜誌」可以看了。

我相信看過National Geographic的朋友都會知道,這本雜誌所包含的內容絕不是「國家地理」那麼簡單。無論是天文、地理、歷史、文化、動物學、植物學、生態學、宗教、人類學等課題,也全部有所涉獵──而最重要的是,絕大部份文章的內容也頗有深度。

例如我兩日前看了一篇有關節約能源的文章,便很值得和大家分享一下。文章的作者生活於很典型的美國家庭,一直以來都很不自覺的過著極度浪費資源的生活;後來由於某些原因而醒悟到人類不能永遠維持這樣的生活,於是便大刀闊斧地要求妻子及自己將每月的炭排放量大幅減少80%!


2010年5月24日星期一

怪夢

很多同學都知道我讀中大的時候本來是major History的,只不過是後來糊里糊塗贏了一個獎學金才轉去經濟系,後來更是糊里糊塗的從中大那裡「騙了」一個碩士學位回來。不過,其實在讀書的那個時代,已不止一個人對我說,覺得不太像是一個讀Econ的人。

我想,他們之所以這樣說,是因為大家覺得典型的經濟學的學生應該是每天也拿著call 機(真的是call 機!因為在我的那個年代手提電話還是很奢侈的玩意,月費動輒過千的!),看著股票的上落,又或者是炒倫敦金,又或是外幣孖展;以做人處世呢,也只會講利益,句句講錢,總之就是一身銅臭得不得了。

以我呢,那些玩意兒是少玩的。雖然身為經濟系的學生,但卻甚少看經濟學的書本雜誌(走堂亦走得非常「狠」);每天拿著的不是詩經論語,就是馬克思或尼采,又可能是性格心理學。無怪乎人人都以為我是讀其他學科的了。

昨晚突然夢見自己突然回復了year 3的身份,居然走去申請轉讀數學系!在夢中的我還計劃著先修讀一個數學的degree,然後再讀一個econ的master,那麼我便有兩人個不同的學科的資格了!哈哈,算來也是對的,只是當年沒有這麼做罷了..

2010年5月20日星期四

也談Planet Yoga結業 (2)

那些健身中心(或瑜伽中心)為了保證了未來兩年(甚至更長)的客源,於是便推出各款不同的優惠,務求從大家的荷包搶走更多「有限的金錢」,但實情是這種收費方式到頭來卻將他們趕上末路。

我之所以這麼說,正正因為在這種付款方式之下,那些公司一開始便收取了很大筆的款項。由於剛開始時「水源充足」,話事人少不免會心頭過高,往往會開了不必要地多的分店,又或是賣了不必要地多的廣告。而問題是,那些公司在營運初期已經拿了未來兩年的服務費,他們是收取人客的款項在先,提供服務在後;在往後的日子裡如果沒有新客加入的話,公司的運作便難免會出現困難。

剛剛在網上看到一篇報導,指出今次Planet Yoga之所以結業,是由於那些銀行扣起了客戶們已繳付給Planet Yoga但還未享用服務的款項。Planet Yoga投訴這是導致該公司周轉不靈的主因。不過,我卻覺得如果Planet Yoga要先洗未來錢才可以經營下去的話,這無論如何也不能說是健康的現象。

第二天早上,老婆大人打電話到她信用卡的發鈔銀行,看看能否暫停繳付那筆款項。幸好,銀行也承諾可以暫停過數,損失還不算很嚴重。不過,她卻因為這樣而暫停了運動的習慣,這倒不能說是一件美事了。

2010年5月18日星期二

也談Planet Yoga結業 (1)


先談談另一個話題。

話說上星期四我在北角有課,回家後草草吃過晚飯,跟著便哄孩子們睡覺。到了十二時許,突然老婆大人的手提電話發出了尖銳的響聲,嚇得小女兒從夢中驚醒。老婆大人接過電話,本來還以為是公司同事有些要事相談,但原來那電話竟然是Planet Yoga的sales所發出的。

只聽見老婆大人的然的大叫:「什麼?Planet Yoga結業?」

由於老婆大人近日要清annual leave,所以每星期只需工作兩至三天。空閒時間稍為多了少少的她,便於四月尾參加了Planet Yoga的瑜伽課程,還一口氣預繳了頭兩年,共萬多元的費用。想不到她只不過上了幾節課堂,便突然間變成了「苦主」。

為了不吵醒女兒,老婆大人走到洗手間和那sales繼續對話。掛了線之後,她向我解釋說由於東亞銀行hold了Planet Yoga五百多萬的款項,結果另Planet Yoga週轉不靈,唯有走上結業的命運。而那sales「專登夜媽媽」打電話來,就是為了告訴老婆大人她的簽帳應該還未過數,著她盡快到她的銀行將那筆簽帳cancel云云。

老婆大人一次過繳交了兩年的會費,用經濟學的術語來說,是屬於全量或零量收費方式(all-or-nothing pricing),背後的目的是為了榨取消費者盈餘。由於有不少報讀健身課程或瑜伽課程的人其實只不過是三分鐘熱度(例如我),如果按每月收費的話,他們很可能只玩兩三個月便改為回家看電視和吃薯片。而為了得到更大的營業額,那些健身或瑜伽中心便給予一次過繳付一年或兩年(甚至是終生)月費的學員某個百分比的優惠。當然,繳付了兩年會費後的你會否「那麼神心玩足兩年」是閣下的事,但從那些健身中心的角度來說,理論上他們可以保障了未來兩年的人客的需求,某程度上也不能不說是一件好事。

但吊詭的是,正正就是這種收費方式,造成了今次Planet Yoga的結業。

2010年5月13日星期四

為何人們要買東西(1)

還記得有一次約了兩個舊學生出來聚舊,她們都是剛剛大學畢業,有著還算不錯的工作,也沒有多大家庭負擔的女孩子。時間是某個星期天的6:00PM,地點是海港城。那天我準時到達約會的地方,只是等了又等,等了又等,二十分鐘後還未有人出現。

我打電話給其中一名學生,她的回應是:「哎呀,對不起呀,我們還有一點『急事』要辦,你先到吃飯的地方等我們啦~」跟著便掛斷了線。OK...不打緊,反正我想到PAGE ONE看看書,便索性到書店去等她們電話。

大約七時左右,終於等到她們的電話。再走到晚飯的地方,看見她們從遠處走過來,兩個人總共拿著一袋二袋三袋...總共是七大袋的戰利品。外套啦、裙子啦、鞋啦、化妝品啦...

看著她們的戰果,我隨口說道:「嘩...收獲甚豐喎。」

「沒法子啦。」她們異口同聲的說:「工作壓力大嘛~」

2010年5月12日星期三

我回來了!


我又食言了。

雖然中七的課程已經完結了一段時間,但早陣子卻又實在是有點俗務纏身,委實是抽不出寫BLOG的時間。不過,近來的日子終於可以算是空閒一點,希望今次可以維持一段較長的時間啦。

印象中好像沒有很正式的和大家談過我的金錢觀,正好趁這個機會和大家去討論一下這個問題。我相信有只要涉獵過「經濟學BB班」的人,都應該記得貨幣的定義是什麼:無論是任何東西,只要成為普遍被接受的交易媒介,那便可被稱之為貨幣。根據主流經濟學的說法,這種「普遍被接受的交易媒介」,本身可以是沒有任何實際的作用的。

大家可以這樣想,我們拿著一匹布,又或是一隻雞,至少還可以造衣服,可以吃飽肚;但拿著一張名叫金牛的一千元紙幣,嚴格來說又真的沒有什麼實際用途(如果我們不用它來買東西的話)。錢要真的花掉在有意義的東西上,我們才可以獲得所謂的快樂(或是滿足感)。

我之所以說「錢要真的花掉在有意義的東西上」,是因為:第一,我相信錢賺了回來不花的話根本就等於賺過;第二,賺多於有需要的錢從某些角度來說也是沒有意義的事情。

其實,更深一層來說,很多時候,快樂是不需要花錢的。

2009年12月31日星期四

學問精進

經濟學家分析人類行為時通常用上了那些什麼「功用極大化假設」或是「財富極大化假設」,但我發現要分析我自己的行為的時候,很有可能應該要用上「知識極大化假設」!古人說三日不讀書,便覺語言無味,面目可憎;而我知道如果迫我三日不讀書的話,我必定會感到渾身不自在。(題外話:如果有人想向我炫耀些什麼的話,請不要用財富,那是完全沒有意義的;要大我的話請用學問,你比我懂得更多的東西我才會感到不安。)

雖然讀書其實花不了多少錢(一本大學程度的Biology只需三數百元,一天一個chapter也已經可以看兩個月了),倒是可以安靜下來讀書的時間比較難求。大家只要看看我近來寫blog的疏落程度,便知道自由的時間是何其有限的了。

不過,正如路是人行出來的,時間也是由人去抽出來。而我最近則慣常在返工前放工後的乘車時間計大學程度的pure maths。不要小看這短短的數十分鐘,日積月累其實也頗為可觀──這一個月我自修了real analysis(實數分析)、group theory(群論)和complex analysis(複數分析),自覺學問精進了不少,感覺真好。